Светът се завъртя пред очите ми. Бузата ми пулсираше, притисната към студения, безпощаден метал на колата му. Острата миризма на изгорели газове се смесваше с вкуса на кръв от разцепената ми устна. Ръката му се бе впила в косата ми като менгеме, всяко движение носеше нова вълна болка.
„Одраска ми колата!“ изкрещя той, а слюнка полетя от устата му. „Ти си безмозъчна, невнимателна—!“
Вените му бяха издути, очите – зачервени и диви. Никога не го бях виждала такъв. Само преди минути се смеехме след вечеря в „Тратория Роси“. А сега всичко се разпадаше.
„А… аз не исках,“ заекнах. „Беше инцидент…“
Той дръпна главата ми назад. Болката прониза скалпа ми. „Мислиш, че това е просто инцидент? Ще си платиш.“
Паниката ме стисна за гърлото. Чантата ми падна на земята, а от нея се разсипаха червило, ключове и сребърният медальон на баба ми. Притиснах го до бузата си, спомняйки си думите ѝ: „Бъди силна, Елара. Произхождаш от силни жени.“
„Моля те,“ прошепнах със сълзи в очите. „Пусни ме. Ще платя щетите, Марк.“
Той се изсмя грубо. „Платиш? Ти нямаш представа с кого си имаш работа.“
Изведнъж се чу сух метален звук. Пистолет беше опрян в слепоочието на Марк.
„Пусни я,“ каза нисък, студен глас.
Мъжът беше висок, внушителен, безупречно облечен и напълно спокоен. „Някой, който не търпи мъже, които малтретират жени. Пусни. Я.“
Времето сякаш спря. Лицето на Марк пребледня. Бавно и неохотно той ме пусна. Отстъпих назад, задъхана.
„Качвай се в колата,“ каза непознатият. Не се поколебах. Потеглихме рязко, оставяйки Марк объркан на паркинга.
„Кой сте вие?“ попитах.
„Директорът на ФБР. В опасност си, Елара. По-голяма, отколкото можеш да си представиш.“
Докато градът се размиваше край нас, той ми обясни истината: Марк не беше човекът, за когото го смятах. Той участваше в опасна мрежа, застрашаваща националната сигурност, а сигналите за домашно насилие се увеличаваха. Аз бях единствената, която можеше да се доближи достатъчно, за да помогне.
Изминаха седмици. Обучавах се в самозащита, боравене с оръжие, наблюдение. Приех нова самоличност – Сара Дженкинс, библиотекарка от Синсинати. Всеки жест, всяка дума трябваше да са съвършени.
По време на първите мисии забелязах хищен поглед, вперен в мен в библиотеката. Страхът се надигна, но останах спокойна. Засега прикритието ми беше запазено.
Постепенно разкрих „Проект Найтингейл“ – мрежата от вътрешни хора на Марк. Грей, директорът, организира среща в изоставен склад. Но там се появи агент Дейвис с насочено оръжие. Той работеше с Марк.
„Знаеш прекалено много,“ каза той.
Грей се хвърли към него, но беше прострелян. Светът ми се срина отново. Въпреки това останах твърда. Разкрих предателствата на Марк и убедих Дейвис да смени страната.
Заедно подготвихме последния сблъсък. В мрака преди изгрев Марк се появи уверен. Но този път бях готова. Когато се нахвърли върху мен, Дейвис стреля. Настъпи хаос. Марк падна. Аз лежах ранена, но жива.
Събудих се в болница. Дейвис беше до мен. Марк беше мъртъв, организацията му – разбита.
Година по-късно живеех спокойно в малка къща в долина, заобиколена от изкуството си. Сара – сестрата на Дейвис, вече възстановена – ми донесе диви цветя. Докоснах сребърния медальон на врата си. Вътре имаше слънчоглед.
Бях открила светлината си. Силата си. И бях готова да посрещна бъдещето.
Той бутна лицето ми в колата си, крещейки за някаква драскотина. После се появи директор на ФБР и всичко се промени завинаги.
