Металическият вкус на кръв изпълни устата ми — суров контраст с Мерлото, което бяхме споделили само часове по-рано. Персийският килим — сватбеният подарък от баща ми — ожули бузата ми, докато се опитвах да се отдръпна назад, ноктите ми безсилно се впиваха в плата.
„Свършвай!“
Писъкът не идваше от чудовище. Идваше от Клоуи — жената, с която седях рамо до рамо на благотворителни галавечери, жената, която някога наричах приятелка. Сега гласът ѝ беше пронизително писклив, вибриращ от маниакално отчаяние.
„Свършвай, Андрю! Това бебе дори не е твое!“
Погледът ми се размаза, когато вдигнах глава. Андрю — мъжът, който пред Бог бе обещал да ме защитава — стоеше над мен с любимия си 9-айрън в ръка, лицето му изкривено от ярост. Той не виждаше мен, Емили. Виждаше пречка.
„Моля те,“ прошепнах, притискайки ръка към четиримесечното си коремче. „Андрю, това е нашият син.“
„Лъжкиня!“ замахна той, подхранен от адреналина и отровата, която Клоуи бе шепнала в ухото му. „Мислиш, че можеш да ме вържеш завинаги с някакво бастардче? Да се добереш до империята на семейство Картър?“
Предателството удари по-силно от самите удари. Аз бях изградила крепост от любов около него, сляпа за саботьора, който спеше до мен.
Всичко се разплете преди два часа. Намерих телефона, който мислеше, че е скрил — съобщения, описващи убийството ми. Отърви се от нея преди раждането, бе писала Клоуи. Ако наследникът се роди, губим всичко.
Когато се опитах да избягам, Андрю блокира вратата. Спорът се превърна в насилие за секунди. И ето ме сега — на пода в собствената ми всекидневна, чакаща мъжът, когото обичах, да ме убие.
„Свършвай, Андрю!“ изкрещя Клоуи. „Направи го и сме свободни!“
Той се приготви за последния удар. Аз се свих по-плътно, молейки се не за живота си, а за малкото сърце, туптящо в мен.
Съжалявам, казах на детето си в мислите си. Толкова съжалявам, че избрах него.
Чу се свистенето на замаха — а после оглушителен трясък.
Огромните дъбови врати не се отвориха. Те избухнаха. Трясък от дърво, пръснато като клечки. Бурята отвън най-сетне нахлу в дома ми.
Глава 2: Появата на Властелина
Времето замръзна. Клубът спря сантиметри от рамото ми.
Сенки се изляха в стаята — четирима мъже в тактическо снаряжение, с вдигнати оръжия, движещи се с убийствена прецизност.
И тогава влезе той.
Ричард Картър.
Той не тичаше. Влезе с неизбежния, спокоен ритъм на прилив. Сивият му костюм бе безупречен въпреки дъжда. Очите му — студена стомана — обходиха хаоса и се спряха върху мен. За частица от секундата ледът се пропука. После погледна към Андрю — и отново замръзна, древен и безмилостен.
„Пусни го,“ нареди един от гардовете.
Пръстите на Андрю омекнаха. Клубът падна с трясък.
„Ричард, това… това не е, както изглежда — тя ме нападна — аз се защитавах—“
„Мълчи.“ Баща ми не повиши глас. Но шепотът му изсмука въздуха от стаята.
Двама агенти минаха покрай него. Един коленичи до мен, проверявайки пулса ми. Другият сграбчи Клоуи. Арогантността ѝ се изпари мигом.
„Аз… аз не направих нищо!“ писна тя. „Всичко беше той!“
Ричард я игнорира. Бавно се приближи до Андрю, обувките му хруптяха върху натрошено стъкло.
„Ричард, моля те… Емили е нестабилна. Хормони. Трябваше да я… овладея—“
Баща ми нагласи маншета си. „Заведете я в колата,“ каза тихо за мен. „Др. Евънс веднага. Ако изгуби детето… изгорете тази къща до основи с тях вътре.“
„Да, сър.“
„Емили!“ Андрю се хвърли след мен. „Кажи му, че те обичам!“
Баща ми се обърна. Не го удари — нямаше нужда. Усмивката му бе арктична присъда.
„Любов?“ прошепна. „Наричаш любов това — притежание? Път към управителния съвет?“
Сигналът му към гардовете беше едва доловим.
„Отведете ги. И двамата. Складовете на доковете. Не полицията. Ние си чистим нашия боклук.“
Когато ме изнесоха в хладната нощ, дъждът изми сълзите ми. Зад мен се понесе писъкът на Андрю — писък на мъж, осъзнал коя бездна го гледа в очите: Ричард Картър.
Спазъм проряза корема ми. Светът се размаза в тъмнина.
„Карай,“ прошепнах. „Моля те. Спасете бебето ми.“
Глава 3: Пулсът на живота
Часове по-късно частната клиника „Картър“ бе светилище от стерилен лукс.
Студът на ултразвуковия гел разтърси натъртения ми корем. Но ритмичното туп-туп, което изпълни стаята, бе най-сладкият звук, който бях чувала.
„Силна е,“ каза д-р Евънс. „Но имаш нужда от пълен покой.“
„Не мога да почивам,“ прошепнах. „Искам да го видя.“
Баща ми стоеше до прозореца, дъждовни нишки се стичаха по стъклото — като бурята, която той бе задържал в себе си.
„Не искаш да виждаш какво става,“ каза тихо.
„Клоуи крещеше, че бебето не е на Андрю. Защо би го казала?“
Ричард се обърна. Таблетът в ръката му светеше. Лицето му изглеждаше по-старо — издълбано от напрежение.
„Не чаках полицията,“ каза той. „Нужни са ми само отговори. И ги имам.“
Подаде ми таблета. „Гледай.“
На екрана — шумоизолирана стая. Андрю вързан за метален стол. Клоуи трепереща срещу него.
„Клоуи, кажи им!“ ридаеше Андрю. „Кажи им за бебето!“
Тя вдигна поглед. Спечена, размазана спирала.
„Излъгах.“
Андрю замръзна. „Какво?“
„Излъгах, идиот такъв!“ засмя се с разкъсан, луд смях. „Бебето е твое. Разбира се, че е твое. Емили беше вярна. Единствено ти изневеряваше.“
„Но… ти каза—“
„Трябваше да намразиш бебето достатъчно, за да го убиеш,“ изсъска Клоуи. „Защото докато съществува наследник, ти няма да имаш пълен контрол върху активите на Картър. А без този контрол — моите работодатели няма да го получат.“
Погледнах баща си. „Работодатели? Тя е личен треньор.“
„Клоуи е корпоративен убиец,“ каза той.
Глава 4: Протоколът „Валкирия“
„Групата ‘Валкирия’,“ произнесе Ричард — име, което вкусеше като отрова.
Най-големият ни конкурент. Хищни. Безпощадни. Години наред се опитват да придобият корпорацията „Картър“.
„Когато не успяха да ме купят или разорят,“ каза баща ми, „решиха да се оженят в семейството — чрез Андрю.“
На екрана, разруха се разля в очите на Андрю. Той не само ме бе предал — бе унищожил себе си за лъжа, нашепвана от жена, която го виждаше като лесна мишена.
„Работиш за Валкирия?“ прошепна той.
„Аз съм старши специалист по придобивания,“ изсъска тя. „Най-лесната цел в кариерата ми си ти.“
„Той си разруши живота за измама,“ прошепнах. Не плачех за съпруга си — той умря в момента, в който замахна да ме убие. Плачех за това колко жалък бе станал.
Гласът на Ричард се стегна като капан.
„За това съм подготвил специален край.“
„Какво ще направиш?“ попитах тихо.
„Ще го лиша от всичко,“ каза Ричард. „Акции. Сметки. Дори името му. Но не и затвор.“
„Защо? Той се опита да ме убие.“
„Защото затворът е безопасен.“ Ричард се усмихна хладно. „Той дължи дълг, който там не може да изплати.“
Той докосна таблета. „Вече изпратих записа на генералния директор на Валкирия.“
Сърцето ми се сви. „Ще го убият.“
„Може би. Или ще бяга. Без пари. Без паспорт. С най-опасната корпорация в света по петите си. От този момент Андрю е плячка.“
„А Клоуи?“ прошепнах.
„В момента обяснява структурата на Валкирия на моя охранителен отдел,“ каза Ричард спокойно. „Ще бъде… заета дълго време.“
Епилог: Бурята след бурята
До изгрев дъждът бе спрял. Небето се излекува от пурпурно до розово.
Отпуснах се в меките възглавници. Бебето ритна — силно, упорито. Бяхме живи.
Андрю се опита да ни изтрие, за да запази богатство, което никога не е било негово. Вместо това изтри себе си. Някъде там, в бягство от сенки, той научава, че тревата от другата страна не е по-зелена — тя е примамка.
Вчера бях доверчива, наивна, вярваща, че любовта побеждава всичко. Тази жена умря на пода в хола ми.
Жената, която се събуди в това легло, беше различна. Аз бях дъщеря на Ричард Картър. Но още по-важно — бях майка.
Таблетът лежеше тъмен до мен. Нямах нужда от повече кадри. Баща ми щеше да се справи с чудовищата.
Но от днес нататък щях да се боря сама със своите.
В гърдите ми пламна огън — нов, яростен. Щях да се изправя. Да отгледам дете силно, мъдро, непробиваемо за опортюнисти.
Бурята за мен бе приключила.
Но за Андрю — тъкмо започваше.
И ако някога се върне… ако се доближи до сина ми —
Аз ще бъда тази, която да довърши всичко.
Докато съпругът ми ме нападаше, чух любовницата му да крещи: „Свърши! Това бебе дори не е твое!“ Светът ми се срина… докато вратата не се отвори с трясък. Баща ми, безмилостният изпълнителен директор, изръмжа: „Ще си платиш за това, което си направил.“ И в този момент знаех… че истинската буря едва започваше.
