По време на погребението на един възрастен ловец, неговият верен златен ретривър отказваше да яде и пие в продължение на три дни.
След това, точно до отворения ковчег, кучето внезапно започна яростно да лае срещу свещеника. Минутите по-късно семейството осъзна, че Бъди не реагира от скръб — а се опитва да спре церемонията поради ужасяваща причина.
Погребението на Хенри Уолъс се проведе в студено, сиво утро на старото гробище извън града. Небето беше ниско и тежко, сякаш и природата скърбеше за него. Сухи листа се плъзгаха между гробовете, влажната почва все още блестеше от нощния дъжд, а около отворения ковчег стояха роднините на Хенри, съседи и няколко стари негови приятели ловци, които го познаваха от години.
Хенри беше на шестдесет и седем години. След смъртта на жена си той живееше сам в малка къща близо до гората. Беше тих, добър и известен с това, че помага на съседите да поправят огради, храни бездомни животни и никога не отиваше никъде без своя златен ретривър Бъди. Девет години Бъди беше неговата сянка. Спеше до леглото му, чакаше пред входната врата, следваше го до езерото, седеше до камината и, според съседите, го разбираше по-добре от повечето хора.
След смъртта на Хенри и Бъди сякаш се пречупи. Три дни почти не яде, отказваше вода и лежеше пред вратата на спалнята му, скимтейки тихо, с нос, притиснат към старото яке на стопанина му. Когато роднините се опитаха да го оставят при съсед по време на погребението, Бъди избяга, върна се у дома и отчаяно драскаше по вратата, докато племенницата на Хенри не каза:
„Трябва да дойде с нас. Ще полудее, ако го оставим.“
На гробището Бъди вървеше до ковчега в пълна тишина. Не дърпаше, не лаеше и не реагираше на хората около себе си. Изглеждаше странно спокоен, сякаш разбираше точно какво се случва. Когато ковчегът беше поставен до свежия гроб, Бъди се приближи, сложи лапи върху дървения ръб и дълго гледа лицето на Хенри. Няколко жени започнаха да плачат още по-силно. Дори най-силните мъже извърнаха поглед.
В началото всички мислеха, че Бъди просто се прощава. Той внимателно се качи в ковчега, легна до Хенри, положи глава върху гърдите му и скимтеше. Племенникът на Хенри се опита да го извади, но сестрата на Хенри го спря.
„Остави го за няколко минути“, прошепна тя.
Гробището почти замлъкна, изпълнено само от вятъра, шумоленето на клоните и тихи ридания.
Тогава свещеникът пристъпи напред.
Мъжът в черно отвори молитвеника си и се приближи, за да започне последното благословение. В същия момент Бъди вдигна глава. Тялото му се втвърди. Ушите му се прилепиха назад. Очите му се промениха напълно. Той вече не беше тъжно куче. Изглеждаше така, сякаш е разпознал някого, от когото се страхува — или когото мрази.
От гърдите му се изтръгна ниско ръмжене.
Семейството замръзна.
Свещеникът се поколеба, после се усмихна спокойно.
„Животното скърби“, каза той тихо.
Но когато се приближи отново, Бъди скочи и излая толкова яростно, че няколко души се отдръпнаха. Той застана точно между тялото на Хенри и свещеника, отказвайки да го доближи. Лаеше, ръмжеше, драскаше подплатата на ковчега и не откъсваше поглед от него.
Племенникът на Хенри хвана каишката на Бъди, но кучето се освободи и се върна към ковчега. То не заплашваше гостите. Игнорираше семейството. Целият му гняв беше насочен към свещеника. Колкото по-близо идваше мъжът, толкова по-яростна ставаше реакцията на Бъди.
Свещеникът внезапно пребледня.
Опита се да се отдръпне, но Бъди скочи от ковчега и захапа ръкава на черната му риза. Хората започнаха да крещят. Двама мъже се втурнаха да го издърпат. Свещеникът дръпна ръката си.
И тогава нещо малко и метално падна от ръкава му на земята.
Беше старият сребърен медальон на Хенри.
Сестрата на Хенри го разпозна веднага и ахна. Хенри никога не го сваляше. Вътре имаше снимка на покойната му жена и всички знаеха, че го носи повече от тридесет години.
Когато Хенри беше намерен мъртъв в дома си, медальонът липсваше. Семейството беше предположило, че лекарите или погребалните работници са го свалили.
Сега над гробището се спусна тежка тишина.
Свещеникът бързо се наведе да го вземе, но Бъди отново изръмжа. Мъжът застина.
Племенникът на Хенри взе медальона с треперещи ръце. Когато го отвори, вътре освен снимката имаше и малка сгъната бележка, скрита зад нея.
Беше написана с почерка на Хенри.
В бележката пишеше, че ако нещо му се случи, семейството трябва да разследва мъжа, който често го посещавал, преструвайки се на духовен утешител. Хенри бил забелязал липсващи пари от дома си и планирал да говори с полицията на следващия ден.
Бавно всички се обърнаха към свещеника.
Той веднага започна да се защитава. Твърдеше, че Хенри му е дал медальона преди смъртта си. Каза, че бележката не доказва нищо. И че Бъди просто е полудял от скръб.
Но тогава съседът на Хенри пристъпи напред и каза, че е видял същата черна кола паркирана пред къщата му късно вечерта преди смъртта му. Друг съсед добави, че е чул Бъди да лае отчаяно същата нощ.
Семейството се обади на полицията от гробището.
Докато чакаха, свещеникът вече не изглеждаше спокоен. Стоеше настрани с наведена глава. Бъди тихо се върна в ковчега и легна до Хенри, но този път не скимтеше. Положи глава върху гърдите му и гледаше към хората, сякаш най-накрая беше направил това, за което беше дошъл.
По-късно разследващите установиха, че смъртта на Хенри не е била толкова спокойна, колкото първоначално са мислели. В дома му бяха открити следи от борба и липсващи документи, както и празна кутия, в която Хенри държал парите си.
Свещеникът бил посещавал Хенри в продължение на месеци. Знаел къде са скрити ценностите. И вярвал, че никой няма да задава въпроси след смъртта на един самотен старец.
Но беше забравил Бъди.
А Бъди не беше забравил него.
По време на погребението на стар ловец, неговият верен ретривър отказал да яде или пие в продължение на три дни, а след това изведнъж започнал яростно да лае по свещеника до отворения ковчег.
